قدّم الباحثون كثيرا من المفاهيم في المراد من مصطلح الاستشراق، وهي تأخذ تصورات مختلفة تبعا لموقفهم منه وأيديولوجيتهم، فبينما يرى المستشرقون أنه ميدان علمي من ميادين الدراسة والبحث، يتجه العرب وبعض النقاد من الغرب أيضا إلى اعتباره مؤسسة غريبة ذات أهداف معلنة وغير معلنة.